Благородная шпинель своё название получила из-за формы камня в виде маленького шипа, что в переводе на латинский spinella. Бывает шпинель цветом красным, розовым, чёрным, тёмно зелёным, оранжевым, а иногда бесцветным. Самую большую ценность имеет рубиново красная шпинель. Такая окраска этого камня обусловлена присутствием хрома. Очень редко находят крупные прозрачные камни, а ещё реже находят звездчатую шпинель с четырёх лучевой звездой.
Шпинель синяя чувствительна к повышению температуры. Непрозрачная чёрная и тёмно зеленая шпинель называется цейлонитом. Бурые камни называют пикотитом, жёлтые называют рубицеллом, а розовая шпинель называется балас рубином или бала рубином в зависимости от месторождения в Афганистане.
Химическая формула шпинели MgAl2O4 это сложный оксид магния и алюминия. Основные у шпинели свойства: черта белая, люминесценция у зелёной шпинели слабая красноватая, люминесценция у красной шпинели сильная красная, люминесценция у синей шпинели слабая красноватая или зелёная, плеохроизм отсутствует, двупреломление отсутствует, спайность почти отсутствует, степень прозрачности прозрачная, сингония кубическая, излом раковистый, линии спектра поглощения красной шпинели 685,5; 684; 675; 665; 656; 650; 642; 632; 595 — 490; 465; 455, твёрдость 8, дисперсия 0,026, светопреломление 1,712 — 1,730, плотность 3,58 — 3,61.
Раньше шпинель причисляли к рубинам так как месторождения у них находятся в одном месте и они очень схожи по внешнему виду. Из-за этого в настоящее время очень много старых знаменитых рубинов после проверки оказались шпинелью. Такими камнями оказались рубин Чёрного принца находящийся в короне Английской королевы который выглядит как пяти сантиметровый овал, рубин Тимура весом в 361 карат находящийся в нагрудной цепи британской королевы, каплевидные рубины находящиеся в Виттельсбахской короне которая была изготовлена в 1830 году, большой рубин весом в 398,72 карата находившийся в императорской короне Екатерины II которая была изготовлена в 1762 году.
В основном добывают шпинель на россыпях Бирмы в районе Могока, Шри-Ланки, Турции около Анатолии, Афганистане, США в штате Нью-Джерси, Таиланде, Бразилии, России на Памире. В Британском музее естественной истории который находится в Лондоне имеются два очень крупных кристалла каждый из которых весит 520 карат. Один из них сильно окатанный, а другой в форме октаэдра. Шпинель тоже подделывают и выдают за неё другие более дешёвые камни но специалисты очень легко их отличают в основном по отсутствию в ней двупреломления. На неё очень похожи некоторые камни такие как аметист, топаз, сапфир, рубин, хризоберилл и гранат.